Una suma de factores que incluye un dólar débil, un aumento de la demanda y el temor a una escasez de la oferta ha llevado al crudo a marcar continuos máximos históricos en los últimos meses que han forzado a los países consumidores a estudiar medidas para minimizar su impacto económico.
En lo que va de año, el barril de crudo Brent, de referencia en Europa, se ha encarecido en el mercado de futuros de Londres un 54 por ciento hasta superar en la sesión del viernes los 142 dólares, mientras que en los últimos doce meses casi ha doblado su precio.
Por su parte, el Petróleo Intermedio de Texas, que se negocia en el Nymex de Nueva York y es la referencia en Estados Unidos, también ha marcado esta semana un récord por encima de los 140 dólares.
Aunque la creciente industrialización de países como China y la India ha impulsado de forma incesante la demanda global de petróleo, los países productores han reiterado en los últimos meses que la escalada del crudo se debe más a los "juegos financieros" que a una oferta insuficiente.
No obstante, Arabia Saudí, el mayor productor del mundo, anunció la semana pasada que en julio incrementará su producción diaria en 200 mil barriles.
En un contexto de dólar débil y de inseguridad en los mercados bursátiles, los analistas atribuyen gran parte del encarecimiento del crudo a los abusos de inversores que se refugian en materias primas como el petróleo y el oro, negociadas en la moneda estadounidense.
Un reciente informe del Congreso de Estados Unidos ha concluido que el 70 por ciento del petróleo que se intercambia en el Nymex está controlado por bolseros, frente al 37 por ciento en 2000.
Según el director gerente del banco de inversión Oppenheimer, Fadel Gheit, la actual depreciación del dólar frente al euro ha elevado el precio del crudo entre 10 y 15 dólares, mientras que el resto de la diferencia entre 65 dólares y la cotización actual correspondería a los juegos de bolsa.
El dólar se ha depreciado en torno a un 6 por ciento con respecto a la moneda única europea desde que comenzó el año.
En cualquier caso, Lehman Brothers considera que la pérdida de valor del dólar en sí misma no es suficiente para explicar la subida del crudo, lo que restaría efecto a una intervención de los bancos centrales de ambos lados del Atlántico, a través de los tipos de interés, para contrarrestar la escalada del petróleo.
Por su parte, los analistas del Citigroup no comparten la explicación, a su juicio simplista, de que el petróleo se encuentre inmerso en una burbuja y de que los bolseros estén distorsionando el mercado, y se fijan en mayor medida en la relación entre la oferta y la demanda.
Con independencia de la causa del encarecimiento de los últimos meses, ambas firmas se han visto obligadas a incrementar sus previsiones de precios. Así, Lehman Brothers pronostica que el crudo registrará una media de 113 dólares en 2008 y de 90 dólares, en 2009; mientras que el Citi sitúa el petróleo en 117 dólares este año y en 122, el próximo.
La subida del petróleo está teniendo un importante impacto en las economías de los países consumidores, especialmente en la demanda agregada y en la inflación, lo que ha generado protestas de los trabajadores, por ejemplo, en España y el Reino Unido.
Ante la necesidad de adoptar medidas para hacer frente al alza del crudo, Estados Unidos, primer consumidor mundial de petróleo, aprobó este jueves una ley que incrementa las competencias del regulador de futuros del crudo para combatir estos "juegos económicos" con carácter inmediato.
Al otro lado del Atlántico, la Unión Europa (UE) ha rechazado una propuesta del presidente francés, Nicolas Sarkozy, que pretendía limitar el IVA sobre los carburantes cuando el crudo supere un umbral concreto, aunque los 27 han acordado abrir un período de estudio para adoptar medidas que puedan frenar el alza del petróleo.
Italia, por su parte, propone establecer un impuesto adicional a las petroleras, mientras que el Reino Unido es partidario de medidas adoptadas en consenso entre países productores y consumidores.
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