Presentan el mayor atlas del universo, un sondeo pionero de medio millón de objetos que explora su evolución

Más de 70 investigadores de diferentes países, liderados por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), han presentado este jueves en Granada el proyecto 'ALHAMBRA Survey', el considerado mayor y más completo atlas del universo, un sondeo pionero de medio millón de objetos que explora su evolución.

El trabajo, desarrollado en el Observatorio de Calar Alto durante ocho años, ha cubierto un área que equivale a 20 veces el área de la Luna llena, lo que lo convierte en el mejor catálogo desarrollado hasta la fecha para el estudio de la evolución del cosmos.

El acto de presentación, que se ha celebrado en el Palacio de Carlos V de la Alhambra, ha contado con la participación del delegado Territorial de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo en Granada, José Antonio Aparicio, el director del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), José M. Vílchez, el director del Observatorio de Calar Alto, José María Quintana, la directora de la Fundación Descubre, Teresa Cruz, y Mariano Jesús Moles, profesor del IAA e investigador principal del proyecto.

La presentación de los resultados se enmarca en las jornadas 'Cosmología desde la Alhambra', que forma parte de la XIII Semana de la Ciencia en Andalucía que organiza la Consejería de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo y coordina la Fundación Descubre. La actividad se ha desarrollado en dos jornadas en la Fundación Rodríguez Acosta y en el Palacio de Carlos V donde se ha hecho un recorrido por la visión del cosmos a lo largo de la historia y se han presentado los resultados del estudio para finalizar con la proyección del documental 'ALHAMBRA Survey. Atlas del cielo' y la celebración de una mesa redonda con los responsables del proyecto. Los resultados completos se suman a la publicación del catálogo 'Alhambra Gold', un adelanto presentado en junio para la comunidad científica española.

El cartografiado galáctico tiene como objetivo explorar la evolución del universo, uno de los desafíos de la cosmología actual, para lo que se incluye en torno al medio millón de objetos. El sondeo permite estudiar la evolución del universo durante los últimos diez mil millones de años con una fiabilidad estadística sin precedentes. ALHAMBRA cubre una fracción del cielo de cuatro grados cuadrados en 8 regiones del cielo, al tiempo que la profundidad, o sea, la distancia alcanzada, permite reconstruir el 90 por ciento de la historia del universo. Con una muestra de este tamaño y de esta profundidad se podrán observar y medir los fenómenos asociados al origen y la evolución de diferentes cuerpos celestes, así como la aparición y desarrollo de los diferentes tipos de galaxias que observamos hoy en día.

El banco de datos de ALHAMBRA dispone de más de 500.000 galaxias y aproximadamente 5.000 cuásares y núcleos activos de galaxias, con medidas precisas de sus distancias. ALHAMBRA constituye de esta forma una herramienta única para el estudio de la evolución cósmica: el paso del universo de ser un océano de gas neutro a un bullicioso hervidero de estrellas y agujeros negros, y hasta el cosmos relativamente tranquilo de hoy, poblado por cúmulos, galaxias, estrellas y planetas como los nuestros.

LA HISTORIA DEL UNIVERSO, A LA VISTA

Cuando en astronomía se observan objetos débiles y lejanos se contemplan tal y como eran en el pasado remoto. Esos cuerpos se detectan no como son hoy, sino con el aspecto que mostraban cuando emitieron la luz que nos llega ahora de ellos. Es posible obtener imágenes de la infancia del universo si se dirige la mirada a los objetos más lejanos. De ahí el interés de la astronomía por sondear el cosmos en busca de los objetos más débiles, los más lejanos. Así, al estudiar galaxias sucesivamente más alejadas se puede trazar la historia del cosmos, informa la Fundación Descubre.

Pero para lograr una buena representación de cada etapa de la historia del universo es necesario contar con una cantidad de objetos considerable en cada intervalo de distancia (o sea, en cada intervalo de antigüedad). Por eso no basta con tomar una imagen muy profunda, sino que además hay que cubrir una región amplia (una porción de cielo lo mayor posible) para asegurar que cada etapa de la vida del cosmos esté representada por una población significativa de objetos que permita deducir resultados estadísticamente relevantes.

En los últimos años se han emprendido varios sondeos cosmológicos que han llegado extremadamente lejos cubriendo áreas celestes reducidas. Otros estudios han abarcado porciones del cielo muy amplias pero sin alcanzar distancias demasiado grandes. ALHAMBRA permite llenar el hueco existente entre los estudios que abarcan una pequeñísima porción del cielo, como los 'Campos Profundos' del telescopio espacial Hubble, y los que recogen una gran área pero que son poco profundos, y por tanto sólo permiten describir el universo local, relativamente brillante.

ALHAMBRA cuenta con la participación de más de setenta científicos de dieciséis instituciones de diferentes países. Se ha desarrollado en su totalidad desde el Observatorio de Calar Alto a lo largo de 350 noches del telescopio de 3,5 metros entre los años 2005 y 2012 (tiempo garantizado español), gracias a las privilegiadas características del Observatorio para llevar a cabo estudios de primera línea.