El mítico Old Trafford será esta noche (20.45 hora española) el escenario del primer duelo entre el Manchester United, vigente campeón y el aspirante Arsenal -con Cesc Fábregas de jefe en el campo- en competición europea en la ida de las semifinales de la Liga de Campeones.
Ambos equipos, con histórica rivalidad en la 'Premier League', no se habían visto nunca las caras en una cita europea, y el ganador tendrá el ansiado premio de estar el próximo 27 de mayo en la final ante el FC Barcelona o en un duelo que podría ser de nuevo completamente inglés, como el que protagonizaron el año pasado en Moscú el United y el Chelsea.
Entonces, los de Alex Ferguson se llevaron el título en los penaltis y ahora quieren convertirse en el primer equipo que consigue revalidar su corona en la era 'Champions League', aunque para ello le restan por delante dos duros escollos, comenzando ante el finalista de 2006, cuando perdió precisamente ante los azulgrana.
El duelo comenzará en los banquillos, donde se medirán dos de los estrategas más reconocidos y más longevos en sus puestos del fútbol inglés, que nunca se han visto las caras en competición europea, pero muchas veces en las últimas 13 temporadas, con 14 victorias para el francés y 13 para el escocés en los 37 partidos en los que se han medido.
El encuentro, a priori, tendría claro color 'red' y no sólo por defender entorchado, sino por la solidez que está demostrando esta campaña, comandando con solvencia la clasificación, a pesar de que las últimas semanas no hayan sido sus mejores de la temporada.
El United es el único equipo que no ha perdido ningún partido en la Liga de Campeones esta temporada y suma una racha de 23 encuentros invicto en la competición, ya que no pierde desde que en mayo de 2007 cayera en semifinales ante el AC Milan.
Tras superar al Inter de Milán y al Oporto en las eliminatorias previas, en una campaña en la que está cumpliendo a la perfección sus objetivos, el único borrón ha sido la reciente eliminación en los penaltis en las semifinales de la 'FA Cup' ante el Everton.
Esto ha coincidió con sus tropiezos frente a Liverpool y Fulham, pero ha podido recuperar el liderato de la 'Premier' y aventaja, con un partido menos, en tres puntos a los 'reds' con su más reciente triunfo (5-2) contra el Tottenham Hotspur.
800 partidos de Giggs
En ese duelo, donde remontó un 0-2 con doblete de Cristiano Ronaldo y Rooney y el quinto de Berbatov --la misma tripleta que jugará mañana--, Ferguson no pudo contar con Ryan Giggs, que podría disputar su partido 800 con la entidad.
Mientras, el Arsenal, que una campaña más ha tenido que sufrir para estar entre los cuatro primeros, llega tras dejar fuera al Villarreal y el AS Roma, y espera evitar que el Manchester revalide su corona, pese a que cuenta con bajas importantes como las de Andrei Arshavin, que no puede disputar la competición, y el lesionado Robin van Persie.
Con estas ausencias, el papel de Cesc Fabregas será todavía más trascendental, ya que ocupará un lugar más adelantado en el campo, como ya sucedió el fin de semana en la victoria por 2-0 ante el Middlesbrough, con los dos tantos conseguidos por el centrocampista español.
Junto a él, estará el portero Almunia, ya recuperado de su lesión en El Madrigal, como representantes del fútbol español en la semifinal. Walcott, Song y Nasri podrían ser los compañeros del 'cuatro' catalán, mientras que Adebayor y Bendtner serían los jugadores más adelantados y prestos para superar la portería del holandés Van der Sar.
FICHA TÉCNICA.
--POSIBLES ALINEACIONES.
MANCHESTER UNITED: Van der Sar; O'Shea, Ferdinand, Vidic, Evra; Anderson, Michael Carrick, Ryan Giggs; Ronaldo, Berbatov y Rooney.
ARSENAL: Almunia; Eboue, Toure, Djourou, Gibbs; Walcott, Song, Nasri; Cesc; Adebayor y Bendtner.
--ÁRBITRO: Claus Bo Larsen (DIN).
--ESTADIO: Old Trafford.
--HORA: 20.45 hora española/C+.
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