Turismo

El turismo espacial hace soñar a un número creciente de empresarios en Estados Unidos, muchos de los cuales ya se lanzaron a la aventura para intentar quedarse con una parte de este potencial mercado, estimado en varios miles de millones de dólares.

"El turismo espacial representará una proporción sustancial de la industria de los viajes y el turismo en los próximos 20 a 25 años", afirmó, confiado, Eric Anderson, presidente de Space Adventures, primera y todavía única empresa en el mundo en poner turistas en órbita.

Space Adventures vende en exclusividad las cápsulas Soyuz de la agencia espacial rusa, a bordo de las cuales, por 20 millones de dólares y después de un entrenamiento, un civil puede visitar la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) durante diez días.

El millonario estadounidense Dennis Tito se convirtió en 2001 en el primer turista espacial al viajar a la ISS. Lo siguieron otros dos aventureros: un australiano y otro estadounidense. El japonés Daisuke Enomoto será el cuarto en hacer el viaje en octubre. Space Adventures acaba de firmar un quinto contrato y negocia con varios clientes más, indicó Anderson en una entrevista con la AFP.  

La empresa también abrirá un "spaceport" (puerto espacial) en Emiratos Arabes Unidos, donde ofrecerá en dos años vuelos suborbitales de cinco a diez minutos por 20.000 dólares.

Para esto, utilizará un tipo de avión espacial para cinco pasajeros, más el piloto, en el cual trabaja actualmente una firma rusa, precisó Anderson. El vehículo se lanzará desde un avión que lo llevará a 18.000 metros de altitud.

Después de ser lanzada, la nave volará casi verticalmente para alcanzar los 100 km por encima de la Tierra, la frontera del espacio, permitiendo a los pasajeros experimentar durante 5 a 10 minutos los efectos de la ingravidez y ver la oscuridad sideral antes de volver a bajar para aterrizar como un avión ordinario.

"Estos 'spaceports' permitirán que accedan al espacio unas 5.000 a 10.000 personas por año", pronosticó el fundador de Space Adventures.

Actualmente, en el mundo hay 800 multimillonarios y aproximadamente 20 millones de millonarios en dólares, destacó Anderson. "Una fracción de ese grupo ya representa un buen mercado", señaló.

El turismo espacial recibió un fuerte impulso en 2004 con el éxito de SpaceShipOne, el primer vehículo desarrollado y financiado por el sector privado para efectuar un vuelo suborbital.

El aparato, dotado con un motor de cohete híbrido, también fue llevado debajo del ala de un avión a aproximadamente 13.000 metros de altitud antes de ser lanzado por sí solo.

Su diseñador, el ingeniero Burt Rutan, trabaja ahora con la empresa de turismo espacial Virgin Galactic en una segunda versión de esta nave, el SpaceShipTwo, capaz de transportar en vuelo suborbital a seis pasajeros y a dos pilotos al mismo tiempo. Virgin Galactic fue creado por el multimillonario británico sir Richard Branson, quien invirtió 100 millones de dólares para desarrollar una flota de unidades suborbitales.

El primer prototipo del SpaceShipTwo volará a finales de 2007 y Virgin Galactic piensa llevar a sus primeros clientes por 200.000 dólares cada uno a finales de 2008 o a principios de 2009, desde el "spaceport" que se propone construir en Nuevo México (suroeste de Estados Unidos).

Rocketplane Kistler, dirigida y en gran parte financiada por el empresario George French, espera ofrecer vuelos suborbitales desde el final de 2007 en su avión cohete Rocketplane XP, con capacidad para transportar a tres pasajeros.

Por último, PlanetSpace, firma financiada por el empresario estadounidense Chirinjeev Kathuria, está construyendo un cohete con tres asientos, que podrá llevar a turistas a una órbita baja a partir de 2008.

El secretario estadounidense de Transporte, Norman Mineta, alentó estas nuevas iniciativas, y en febrero prometió a los empresarios que les concedería rápidamente certificados de navegabilidad probando su capacidad de garantizar seguridad durante el vuelo.