India compite cada vez más con China

Millones de suscriptores de teléfonos portátiles en Africa vieron hace algunos meses cómo el ícono en las pantallas de sus teléfonos cambiaba de la empresa Zain, de Kuwait, a la firma india Airtel.

El cambio significa poco para el cliente promedio, pero para el continente es un indicio más del avance de la India.

La expansión de Bharti Airtel a 16 naciones africanas pone de manifiesto los progresos de la India en Africa, en momentos en que buena parte de las inversiones extranjeras aquí se habían centrado en China.

El gobierno indio está aumentando su presencia diplomática en Africa después de varias visitas del primer ministro Manmohan Singh y su gabinete al frente de delegaciones empresariales en los últimos años y las compañías indias se esfuerzan por mantenerse a la par de la presencia comercial china en Africa, aprovechando sus vínculos históricos con el continente.

"Creo que una de las cosas que la India no quiere que suceda es quedar rezagada", comentó Sanusha Naidu, directora de investigación en la organización Fahamu, con sede en Gran Bretaña, un grupo de asesoramiento que estudia asuntos africanos.

Naidu dijo que el renovado interés de India en Africa no ha recibido tanta atención como el de China porque la India no es considerada una amenaza. "Se la ve como un estado democrático", dijo la sudafricana Naidu. "No tiene un régimen comunista. Todo esto juega a favor de la India".

India y China compiten en Africa debido a que este continente representa un crecimiento nuevo.

"Este es el último continente en crecimiento en el mundo. Europa está industrializada. Estados Unidos está industrializado. El sudeste del Asia es viejo", observó Sunil Mittal, fundador y presidente de Bharti Airtel. "Nuestro modelo no es adecuado para un mercado maduro. Necesitamos crecimiento y Africa es el lugar adecuado para crecer".

El Fondo Monetario Internacional dijo en octubre que el Africa subsahariana registrará la segunda tasa mayor de crecimiento mundial en 2011 sólo detrás del Asia. El FMI precisó que la tasa de crecimiento económico del Africa subsahariana será del 5% en 2010, en comparación con el 2,5% en 2009. Este año, el FMI proyecta un crecimiento africano del 5,5%.

Las relaciones entre India y Africa datan de siglos. En las décadas de 1960 y 1970, la India ayudó a los flamantes estados africanos entrenando a su gente en universidades y otras instituciones indias.

Conglomerados indios como el Grupo Tata han tenido una presencia en Africa durante décadas, pero la India está cambiando su relación con Africa desde el punto de vista político -como la promoción del fin del colonialismo- al económico.

En los últimos años, algunas compañías indias han expandido sus negocios en Africa, convirtiendo lo que fueron operaciones pequeñas en presencia protagónica. También han llegado nuevas firmas.

En octubre de 2008, el conglomerado indio Grupo Essar lanzó una compañía de telefonía móvil en Kenia, en su primera inversión africana. Desde entonces ha adquirido compañías del ramo en Uganda y la República del Congo.

Essar Oil, la segunda empresa petrolera privada de la India, concretó un acuerdo en 2009 para adquirir el 50% de las Refinerías Petroleras de Kenia, que abastecen a tres países en el Africa central y oriental. El año pasado, Essar ganó la licitación para adquirir un 60% de la empresa estatal de hierro y acero en Zimbabue.