La ampliación del Canal de Panamá ya es una realidad

El Canal de Panamá, que cumplió el pasado 15 de agosto 95 años, celebra su aniversario con una ampliación en el horizonte y las expectativas de alcanzar en 2010 el millón de tránsitos de buques a través de sus esclusas desde que fue abierto al tráfico interoceánico.

Desde que el vapor Ancón lo atravesara por primera vez el 15 de agosto de 1914, el Canal ha visto más de 983.000 barcos atravesar sus esclusas, una cifra que puede llegar al millón a finales del próximo año, según indicaron fuentes de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) , que recordaron que por la vía interoceánica pasan anualmente unos 14.000 buques.

Sin embargo, a cinco años de cumplir cien años, la infraestructura, diseñada en 1904 para barcos de 267 metros de eslora y 28 metros de manga, como máximo, se ha quedado pequeña con la aparición de las embarcaciones conocidas como "post-panamax", muy superiores en su tamaño a esas medidas.

Ahora, el Canal de Panamá ha dado luz verde a su ampliación mediante un nuevo juego de esclusas que, según las autoridades, permitirá duplicar la capacidad de tránsito, pasando de 300 a 600 millones de toneladas anuales.

La construcción del nuevo juego de esclusas fue adjudicada a mediados de julio al consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), integrado por la compañía española Sacyr, la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, que tienen un plazo de 1.883 días (un poco más de cinco años) para acometerla.

Las esclusas del nuevo carril, que tendrán un juego en el Atlántico y otro en el Pacífico, con tres escalones cada una, tendrán 427 metros de largo por 55 de ancho y 18,3 de profundidad, y contarán con piscinas laterales que ahorrarán cerca de la mitad del agua que usen, ya que todo el sistema se abastece de la lluvia de la cuenca del Canal.